Menin Gate at Midnight

Will Longstaff (Ballarat 1879 – Londres 1953) était un peintre australien de paysages, de scènes allégoriques et de scènes de guerre. Durant la Première Guerre mondiale, il a servi comme capitaine dans l’Australian Imperial Force. Il a notamment joué un rôle majeur en tant que camoufleur de la 2e Division australienne. Il était présent lors de l’inauguration de la Porte de Menin, le 24 juillet 1927. Selon ses dires, cette nuit-là, il n’a pas pu trouver le sommeil tant la porte et les cimetières d’Ypres l’avaient impressionné. Il s’est levé et, vers minuit, est allé se promener aux abords du monument flambant neuf. Là, il a eu la vision d’une armée de soldats décédés sortant de terre devant la Porte de Menin et se mettant en marche vers l’est. De retour à Londres, il a immortalisé son expérience sur une grande toile qu’il a intitulée Menin Gate at Midnight (Porte de Menin à minuit), une allégorie de la phrase fréquemment citée qu’a prononcée le Field marshal Plumer lors de cérémonie d’inauguration de la Porte de Menin : "He is not missing, he is here !"

L’œuvre a connu un grand succès presque immédiat et a dans une large mesure contribué à la création du mythe entourant la Porte de Menin. À l’origine, elle ne pouvait être admirée que dans l’atelier de Will Longstaff, situé dans la Buckingham Palace Road, à Londres. Le soir de Noël 1927, elle était déjà reproduite dans le célèbre hebdomadaire illustré The Graphic. Quelques semaines plus tard, Lord Woolavington l’acquérait pour 2000 guinées, probablement le prix le plus élevé jusqu’alors offert à un peintre australien. Le noble a ensuite fait don de l’œuvre au gouvernement australien, qui l’a exposée à l’Australia House, à Londres. C’est là que l’Imperial War Graves Commission et l’architecte Reginald Blomfield l’ont vue le 19 mars 1928. Auparavant, le roi George V avait déjà fait venir le tableau à Buckingham Palace afin de pouvoir l’admirer de ses propres yeux. En avril 1928, la toile a été exposée à Manchester et en mai 1928, à Glasgow, pendant deux semaines : Menin Gate at Midnight a ainsi attiré chaque jour 3000 personnes. À peine un an après sa réalisation, à la veille du dixième anniversaire de l’Armistice, la création de Will Longstaff ornait, telle une sorte de mini-affiche, les pages centrales de l’Illustrated London News. 

Après sa tournée triomphale au Royaume-Uni, le tableau est parti pour l’Australie : en février 1929, pas moins de 35 000 personnes en trois semaines ont pu admirer Menin Gate at Midnight à l’hôtel de ville de Melbourne. Ensuite, l’œuvre a entamé une tournée qui l’a emmenée à Hobart, Launceston, Sydney et Brisbane. À Sydney, une maquette de grandes dimensions de la Porte de Menin a été exposée à côté du tableau. Les amis et les proches pouvaient ainsi connaître l’emplacement exact du panneau sur lequel le nom du soldat disparu était gravé. Des centaines de reproductions du tableau ont été vendues partout en Australie. Les fonds ainsi récoltés ont été utilisés afin de construire l’Australian War Memorial, le bâtiment où l’œuvre étrange de Will Longstaff est aujourd’hui conservée et exposée. 

À l’initiative de l’Australian War Memorial et à l’occasion du 30 000e Last Post (9 juillet 2015), la peinture est aujourd’hui visible pour la première fois à Ypres.